Adeiladu dechrau tecach: Cefnogi ehangu darpariaeth a photensial gofal plant yng Nghymru
Mae cynllun Llywodraeth Cymru i ehangu gofal plant a ariennir i 20 awr yr wythnos i blant rhwng naw mis a phedair oed yn gyfle nodedig i roi dechrau tecach i blant. Os caiff ei wneud yn iawn, gallai wella canlyniadau i blant difreintiedig, lleddfu costau aelwydydd yn ystod argyfwng costau byw, a chefnogi cyflogaeth rhieni.
Mae plentyndod cynnar yn ffenestr hollbwysig ar gyfer niwroddatblygiad. Gall mynediad at addysg gynnar a lleoliadau gofal plant o ansawdd uchel gau'r bwlch cyrhaeddiad rhwng plant difreintiedig a'u cyfoedion mwy cefnog cyn i blant hyd yn oed ddechrau yn yr ysgol. Ond er mwyn bod yn effeithiol, mae angen i'r cyflwyniad ganolbwyntio ar sicrhau bod gan blant fynediad nid yn unig at unrhyw ofal plant, ond at ofal plant sy'n darparu amgylchedd dysgu da i gefnogi eu datblygiad. Yn seiliedig ar ein modelu newydd a synthesis o dystiolaeth ryngwladol, mae Nesta yn argymell, er mwyn gwneud y polisi hwn yn llwyddiant, fod yn rhaid i Lywodraeth Cymru flaenoriaethu cyflwyno darpariaeth o ansawdd uchel ar gyfer y garfan graidd rhwng dwy a phedair oed cyn ehangu i oedrannau iau. Os bydd Llywodraeth Cymru yn ehangu'n gyflym heb sicrhau bod y mesurau diogelwch ansawdd angenrheidiol ar waith, mae risg y bydd canlyniadau datblygiadol yn cael eu peryglu, yn enwedig i'r plant ifancaf.
Yr her bresennol
Ar hyn o bryd, mae gofal plant a ariennir yng Nghymru yn gweithredu drwy Dechrau'n Deg a'r Cynnig Gofal Plant i Gymru. Mae ein modelu o'r system bresennol hon yn datgelu bylchau sylweddol:
- Ar hyn o bryd, amcangyfrifir bod gan 65% o blant dwy i bedair oed cymwys fynediad at le gofal plant. Mae hyn yn gadael diffyg o tua 26,300 o leoedd.
- Mae argaeledd lleoedd yn amrywio'n sylweddol ar draws awdurdodau lleol (o 41% i) 96%). Yng Nghymru, mae nifer y lleoedd gofal plant sydd ar gael yn gostwng o 75% yn yr ardaloedd lleiaf difreintiedig i ddim ond 54% yn yr ardaloedd mwyaf difreintiedig: diffyg a achosir yn bennaf gan ddwysedd poblogaeth drefol uchel sy'n fwy na'r capasiti lleol, yn hytrach nag amddifadedd economaidd-gymdeithasol ei hun.
- Dim ond 34% o blant cymwys sydd â mynediad at le 'sgorio'n uchel' ar hyn o bryd (sgorio 'da' neu 'rhagorol' ar draws pedwar parth Arolygiaeth Gofal Cymru).
Y risgiau o ehangu cyflym
Mae gwneud y cynnig yn gyffredinol i blant dwy i bedair oed yn datgloi rhywfaint o gapasiti a oedd yn cael ei danddefnyddio o'r blaen drwy gael gwared ar ffiniau cod post anhyblyg, sy'n golygu bod cyfran uwch o blant cymwys yn debygol o gael mynediad at le o dan yr ehangiad hwn. Byddai gan 71% o blant dwy i bedair oed fynediad o'i gymharu â 65% ar hyn o bryd.
Ond mae ymestyn y polisi i blant un oed yn creu straen systemig sylweddol.
Yn dibynnu ar y gyfradd gyfranogi, bydd yr ehangu i blant rhwng un a phedair oed yn gofyn am rhwng 18,000 a 45,000 o leoedd ychwanegol. Ar gyfradd gyfranogi wedi'i modelu o 86% (y lefel gyfradd gyfranogi gyfredol ar gyfer Dechrau'n Deg), mae'r argaeledd cyffredinol yn gostwng i 57%, ac mae mynediad at le sydd wedi'i raddio'n uchel yn disgyn i 31%.
Mae tystiolaeth ddatblygiadol yn dangos bod anghenion plant dan ddwy oed yn sylfaenol wahanol i anghenion plant cyn-ysgol. Mae angen rhyngweithiadau ymatebol iawn, heb lawer o straen a chymhareb staff-i-blant isel ar fabanod a phlant iau. Mae tystiolaeth ryngwladol, fel y cyflwyniad cyflym o ofal plant cyffredinol yn Quebec, yn dangos pan fydd gofal plant babanod yn cael ei raddio'n gyflymach na'r cyflenwad o ymarferwyr cymwys, mae risg o ganlyniadau emosiynol ac ymddygiadol negyddol parhaol i blant (Kottelenberg) a Lehrer, 2017 ; Baker ac eraill, 2008; Baker ac eraill, 2019).
Ein hargymhellion
Er mwyn sicrhau canlyniadau cryf o ran datblygiad plant a marchnad gofal plant gynaliadwy, rydym yn argymell bod Llywodraeth Cymru'n:
- Trefnu'r ehangu yn ôl oedran ac ansawdd: Blaenoriaethu ehangu darpariaeth o ansawdd uchel ar gyfer pob plentyn dwy i bedair oed yn gyntaf. Gwrthsefyll cyflwyniad cyflym i blant dan ddwy oed nes bod trothwyon ansawdd a chapasiti clir yn cael eu bodloni yn y garfan hŷn.
- Mannau dall data agos: Nid oes sgôr ar gyfer 26% o'r holl leoedd gofal plant yng Nghymru ar hyn o bryd. Rhaid gwerthuso'r lleoliadau hyn a dylai Llywodraeth Cymru hefyd archwilio asesiadau parhaus, ysgafnach o ansawdd rheng flaen yn hytrach na dibynnu'n llwyr ar arolygiadau anaml.
- Targedu buddsoddi cyfalaf: Dim ond pum awdurdod lleol (Caerdydd, Pen-y-bont ar Ogwr, Rhondda Cynon Taf, Abertawe, a Chasnewydd) sy'n cyfrif am oddeutu 50% o'r galw posibl sydd heb ei ddiwallu. Rhaid targedu buddsoddi yn helaeth at yr ardaloedd hyn a'i bwysoli yn ôl amddifadedd cymdogaeth.
- Buddsoddi mewn arweinyddiaeth y gweithlu: Mae bron i 75% o leoliadau sy'n colli allan ar statws "sgôr uchel" yn gwneud hynny oherwydd y maes "Arweinyddiaeth a Rheolaeth" yn unig. Mae uwchsgilio wedi'i dargedu yma yn ffordd effeithlon o godi safonau'n gyflym.
- Cryfhau'r sector gwarchodwyr plant: Mae gwarchodwyr plant yn gweithredu mewn amgylcheddau cartref ar raddfa fach a allai fod yn unigryw addas ar gyfer anghenion datblygiadol babanod a phlant iau, ond eto dim ond 12% o leoedd gofal plant presennol Cymru y maent yn eu darparu. Dylai tyfu'r sector hwn fod yn flaenoriaeth benodol ar gyfer y cyflwyniad.
The Welsh Government’s plan to expand funded childcare to 20 hours a week for children aged nine months to four years is a landmark opportunity to give children a fairer start.
If done right, the plan could improve outcomes for disadvantaged children, ease household costs during a cost-of-living crisis, and support parental employment.
Early childhood is a critical window for neurodevelopment. Access to high-quality early education and childcare settings can close the attainment gap between disadvantaged children and their more affluent peers before children even start school. But to be effective, the rollout needs to be focused on ensuring that children have access not just to any childcare, but to childcare that provides a good learning environment to support their development. Based on our new modelling and a synthesis of international evidence, Nesta recommends that to make this policy a success, the Welsh Government must prioritise delivering high-quality provision for the core two-to-four-year-old cohort before expanding to younger ages. If the Welsh Government expands rapidly without ensuring that the necessary quality safeguards are in place, there is a risk that developmental outcomes will be compromised, particularly for the youngest children.
The current challenge
Funded childcare in Wales operates through Flying Start and the Childcare Offer for Wales. Our modelling of this existing system reveals significant gaps:
- Currently, an estimated 65% of eligible two-to-four-year-olds have access to a childcare place. This leaves a deficit of roughly 26,300 places.
- Place availability ranges significantly across local authorities (from 41% to 96%). In Wales, childcare place availability drops from 75% in the least deprived areas to just 54% in the most deprived: a deficit driven primarily by high urban population density outstripping local capacity, rather than socio-economic deprivation itself.
- Only 34% of eligible children currently have access to a ‘highly rated’ place (scoring 'good' or 'excellent' across all four Care Inspectorate Wales domains).
The risks of rapid expansion
Making the offer universal for two-to-four-year-olds unlocks some previously underused capacity by removing rigid postcode boundaries, meaning a higher proportion of eligible children are likely to have access to a place under this expansion. 71% of two-to-four-year-olds would have access compared to 65% currently.
But extending the policy to one-year-olds creates significant systemic strain.
Depending on uptake, the expansion to one-to-four-year-olds will require between 18,000 to 45,000 additional places. At a modelled uptake of 86% (the current uptake level for Flying Start), overall availability drops to 57%, and access to a highly rated place falls to 31%.
Developmental evidence shows that the needs of children under-two are fundamentally different from those of preschoolers. Babies and younger children require highly responsive, low-stress interactions and low staff-to-child ratios. International evidence, such as the rapid rollout of universal childcare in Quebec, shows that when infant childcare is scaled faster than the supply of qualified practitioners, there is a risk of lasting negative emotional and behavioural outcomes for children (Kottelenberg & Lehrer, 2017; Baker et al., 2008; Baker et al., 2019).
Our recommendations
To ensure strong child development outcomes and a sustainable childcare market, we recommend the Welsh Government:
- Sequence the expansion by age and quality: Prioritise expanding high-quality provision for all two-to-four-year-olds first. Resist a fast-tracked rollout to under-twos until clear quality and capacity thresholds are met in the older cohort.
- Close data blind spots: 26% of all childcare places in Wales are currently unrated. These settings must be evaluated and the Welsh Government should also explore lighter-touch, ongoing assessments of frontline quality rather than relying solely on infrequent inspections.
- Target capital investment: Just five local authorities (Cardiff, Bridgend, Rhondda Cynon Taf, Swansea, and Newport) account for roughly 50% of the potential unmet demand. Investment must be heavily targeted at these areas and weighted by neighbourhood deprivation.
- Invest in workforce leadership: Nearly 75% of settings that miss out on a "highly rated" status do so solely because of the "Leadership and Management" domain. Targeted upskilling here is an efficient way to raise standards rapidly.
- Strengthen the childminder sector: Childminders operate in small-scale, home environments that could be uniquely suited to the developmental needs of babies and younger children, yet they provide just 12% of Wales’s current childcare places. Growing this sector should be a distinct priority for the rollout.
